هر موجود زنده ای به انرژی نیاز دارد تا زنده بماند. برای مثال گیاهان از خورشید انرژی می گیرند. بعضی از جانوران گیاهان را می خورند و بعضی از جانوران، جانوران دیگر را می خورند.
یک زنجیره غذایی، توالی موجوداتی است که در یک جامعه زیست شناسی (اکوسیستم) موجودات دیگر را می خورند تا مواد مغذی به دست آورند. یک زنجیره غذایی با منبع انرژی اولیه شروع می شود که معمولاً خورشید یا مجراهای دریاهای عمیق داغ و در حال جوش است.
حلقه بعدی در زنجیره، موجود زنده ای است که غذایش را از منبع انرژی اولیه تأمین می کند. این موجودات زنده به عنوان مثال گیاهان فتوسنتز کننده ای هستند که غذایشان را از نور خورشید می سازند (با استفاده از فرایندی به نام فتوسنتز) یا باکتری های شیموسنتز کننده هستند که انرژی غذاییشان را از مواد شیمیایی، در منافذ آبی-گرمایی می سازند. اینها آتوتروف ها یا تولید کنندگان اولیه نامیده می شوند.
در حلقه بعد موجوداتی قرار دارند که آتوتروف ها را می خورند. این موجودات زنده گیاهخواران یا مصرف کنندگان اولیه هستند. مثال این موجودات خرگوش است که علف می خورد. حلقه بعدی در زنجیره حیواناتی هستند که گیاهخواران را می خورند. اینها مصرف کنندگان ثانویه نامیده می شوند. نمونه آنها مار است که خرگوش ها را می خورد. این حیوانات به وسیله شکارچیان بزرگ و قوی خورده می شوند. مثال آنها جغد است که مارها را می خورد.
مصرف کنندگان ترتیاری به وسیله مصرف کنندگان کواترنری خورده می شوند. یک مثال از آنها شاهین است که جغدها را می خورد. هر زنجیره غذایی با یک گوشتخوار و جانوری بدون دشمن طبیعی در رأس پایان می یابد (مثل شاهین، خرس قطبی و تمساح).
فلش ها در زنجیره غذایی، جریان انرژی را ازخورشید یا منفذهای گرمایی آبی به یک شکارچی نوک نشان می د هد. هنگامی که انرژی از موجود زنده به موجود زنده دیگر جریان می یابد، انرژی درهر پله از دست می رود. شبکه ای از تعداد زیادی زنجیره های غذایی، شبکه غذایی نامیده می شود.
