خانواده مبتنی بر تولید، مشخصه مراحل اولیه توسعه در بسیاری از اقتصادها است. اصطلاح اقتصاد خانواده هم برای توصیف خانواده به عنوان یک واحد اقتصادی مورد استفاده قرار می گیرد.
پیش از صنعتی شدن، تکنولوژی محدود و تغییر ناپذیر بود و بیشترین فعالیت اقتصادی در خانواده انجام می گرفت و تولید و توزیع هم براساس عرف و سنت سازمان می یافت. در آن زمان میزان مرگ و میر بالا و بهره وری کم بود. به این معنی که در شهرها و روستاها طول زندگی کوتاه و شرایط زندگی خشن بود که بالاجبار پذیرفته شده بود.
همچنین پیش از صنعتی شدن واحد اقتصادی خانواده همواره به کار تخصصی اعضای خانواده وابسته بود. سرمایه و زمین خانواده تولید کننده، میراثی از چند نسل بود و به وسیله نسل های قدیمی تر و کار آنها مهیا می شد و به نسل جوان ارایه می گردید. وسایل و کالاهایی که به وسیله خانواده تولید می شد نیز نه تنها برای مصرف خانه بود بلکه همچنین برای فروش و معامله در بازار نیز بود. تولید خانواده نیز تنها به تولیدات کشاورزی محدود نمی شد، بلکه خانواده کالا هم تولید می کرد و خدمات نیز ارائه می داد. به منظور حفظ اقتصاد خانوادگی مناسب برای دوران ماقبل صنعتی شدن، نیروی کار برای خانواده مورد نیاز بود.
نیروی کار برای کار در مزرعه و حمایت از افراد مسن تر خانواده لازم تلقی می شد.
