یک نقشه از یک منطقه جغرافیایی بر روی زمین تهیه می شود تا به انسان ها کمک کند مکان های موردنظرشان را پیدا کنند یا طرح کلی و سیما و خصوصیات یک منطقه را بفهمند. انسان ها نقشه ها را مورد استفاده قرار می دهند تا محل قرارگیری مکان های مختلف را پیدا کنند، مسافت ها را بدانند، طرح سفر بچینند و مسیرشان را پیدا کنند.

طراحان و مهندسان شهری از نقشه ها استفاده می کنند تا تصمیم بگیرند که ساختمان ها یا جاده ها کجا قرار بگیرند. خلبانان هواپیماها و ناخداهای کشتی ها، از نقشه ها –یا نمودارها- استفاده می کنند تا مسیرهای هوایی و دریایی را پیدا کنند. برنامه ریزان و طراحان نظامی از نقشه ها استفاده می کنند تا مأموریتشان را طراحی کنند.

درست کردن یا مطالعه نقشه ها کارتوگرافی Cartography نامیده می شود. کسی که نقشه ها را درست می کند کارتوگرافر نامیده می شود. کارتوگرافرها از نمادها استفاده می کنند تا نقشه ها را درست کنند. این نماد ها عبارتند از استفاده از خطوط برای نشان دادن جاده ها و رودها،‌ استفاده از رنگ ها برای نشان دادن جنگل ها و استفاده از اشکال برای نشان دادن بناها. یک نقشه حاوی فهرست علایم و توضیحات درباره نمادها و رنگ هایی است که در نقشه مورد استفاده قرار می گیرد.

کارتوگرافر تصمیم می گیرد که براساس این که چه کسانی از نقشه استفاده می کنند، نقشه ای که تهیه می کند لازم است چه خصوصیاتی را داشته باشد و چه چیزهایی را نشان دهد.  به خاطر این که نقشه ها خیلی کوچک تر از مناطقی هستند که آنها را نشان می دهند، خصوصیات روی یک نقشه از نظر اندازه خیلی ساده شده. مقیاس، تفاوت بین اندازه روی سطح زمین و اندازه روی نقشه را نشان می دهد. برای مثال،‌ یک اینچ (5/2 سانتی متر) روی یک نقشه ممکن است مسافت 100 مایل (160 کیلومتر) را روی سطح زمین نشان دهد. یک دایره ریز ممکن است یک شهر بزرگ را نشان دهد.

نقشه ها چگونه درست می شوند؟

کارتوگرافر ها اطلاعات بسیار زیادی را مورد استفاده قرار می دهند تا نقشه های مفیدی تهیه کنند. این اطلاعات درباره خصوصیات نقشه- راه ها، رودها، بناها-از طریق عکس هایی که برای آنها جمع شده و از داده های پایه ای که درباره آنها ذخیره شده و وجود داشته به دست آمده. کارتوگرافر ها این اطلاعات را در نرم افزار نقشه کشی بخصوصی قرار می دهند که به آنها اجازه می دهد تا نقشه ها را روی رایانه بکشند. خصوصیات و مکان ها و نام ها باید صحیح باشد. بنابراین آنها یک شرح نقشه نیز می گذارند که در آن نمادها و رنگ هایی که مورد استفاده قرار داده اند را توضیح می دهند.

اطلاعاتی که برای نقشه کشی مورد استفاده قرار می گیرند عبارتند از:

-تصاویری که از طریق هواپیماها گرفته شده مورد استفاده قرار می گیرد تا جزییات مناطق و اشکال که به خوبی کوچک شده و محل قرارگیری آنها به خوبی تعیین شده بر روی نقشه پیاده شود.

-تصاویر یا عکس هایی که از طریق ماهواره ها گرفته شده مورد استفاده قرار می گیرد تا جزییات مناطق وسیعی که از بالا به دست آمده، در نقشه ها پیاده شود.

-اندازه گیری هایی از زمین که به وسیله هیأت توپوگرافی رادار شاتل در فوریه 2000 انجام شده، ارتفاع کوه ها و عمق دره ها را نشان می دهد.

همه اطلاعات در رایانه عظیمی ذخیره می شود، به طوری که این اطلاعات می تواند بارها به روز شود و مورد استفاده قرار گیرد و نقشه های جدیدی ساخته شود.

نقشه های امروزی روی رایانه ها ساخته می شوند. اما نقشه های اولیه با دست و با استفاده از قلم، کاغذ و مواد دیگر رسم می شدند. این مستلزم شسته رفته بودن و دقت زیاد بود و زمان زیادی می برد. این نقشه ها خیلی گران بود. گاهی یک سال زمان می گرفت تا یک نقشه به وسیله دست ساخته شود-حالا تنها یک ساعت وقت می گیرد تا همان نقشه در رایانه ساخته شود.