ال نینو (El Nino) اختلالات آب و هوایی بزرگی است که در نواحی گرمسیری اقیانوس آرام به وجود می آید و هر 3 تا 7 سال رخ می دهد. ال نینو تأثیری قوی بر قاره های اطراف اقیانوس آرام و در بخش گرمسیری آن دارد و برخی از اثرات آن بر روی نیمی از سیاره زمین دیده می شود.
فاز گسترش و بسط یافته ال نینو با افزایش دما از چند درجه سانتی گراد در سطح اقیانوس (3 تا 6 درجه سانتی گراد) و از سواحل پرو و اکوادور تا مرکز استوایی اقیانوس آرام را دربر می گیرد. یکی از نتایج چنین گرم شدنی اغتشاش درازمدت سیستم های آب و هوایی روی سرزمین های اطراف است. از آن جمله می توان به بارش باران های سنگین در مناطق معمولاً خشک و بروز خشکسالی در مناطق معمولاً مرطوب اشاره کرد.
ال نینو همچنین به صورت فاز گرم نوسان نامنظم آب و هوایی دیده می شود که انسو (ENSO) نامیده می شود (ال نینو/نوسان جنوبی) و براثر تعامل ناپایدار اقیانوس و جو ایجاد می شود. برخلاف ال نینو، فاز سرد، لانینا (La Nina)، با مقداری خنک شدن آب های سطحی در اقیانوس آرام استوایی رخ می دهد. لانینا واقعه ای است که ممکن است به دنبال یک ال نینو به وجود آید البته نه همیشه.
پیش بینی وقایع ال نینو دشوارتر از همیشه
به این ترتیب مشخصه پدیده ال نینو گرم شدن اقیانوس آرام است که به وقایع آب و هوایی شدید از جمله سیل و خشکسالی در نقاط دیگر دنیا منجر می شود. دانشمندان در تلاشند نحوه تأثیرگیری ال نینو از آب و هوای در حال تغییر زمین را بفهمند و مشخص کنند که آیا این پدیده در آینده هم به همین شکل باقی می ماند یا غیرقابل پیش بینی تر می شود.
شواهد جدیدی که از تجزیه و تحلیل مرجان ها به دست آمده نشان می دهد رویدادهای ال نینو در گذشته بسیار متغیر بوده و این به آن معنی است که به احتمال زیاد در آینده هم به همین روال باقی می ماند. قدمت برخی از مرجان های مورد استفاده در این تحقیق به بیش از 7000 سال می رسد.
رویدادهای ال نینوی نوسان جنوبی در قرن بیستم و بیست و یکم شدیدتر از حالت طبیعی هستند و قدرتشان خیلی متفاوت و بیشتر از گذشته است. در این شرایط دانشمندان مطمئن نیستند که تشدید رویدادهای ال نینو به خاطر تغییرات آب و هوایی در نتیجه سطح روبه افزایش دی کربن است یا نه. همین امر پیش بینی رویدادهای ال نینو را دشوارتر کرده.