اثر گلخانه ای نامش را از گلخانه ها گرفته. مردم برای پرورش گیاهان آنها را در گلخانه ها پرورش می دهند. جو زمین – لایه هوایی که سیاره ما را دربرگرفته- هم گرما را به دام می اندازد. به عبارتی اثر گلخانه ای، گرم شدن هوای اطراف ما است. جو زمین گرما را به دام می اندازد. این حرارت، زمین و هوای اطراف آن را گرم می کند.
به این ترتیب اثر گلخانه ای گرم شدن هوای اطراف ما یا افزایش دمای سیاره است. البته این گرم شدن به این خاطر است که انرژی گرمایی ای که از نور خورشید ساطع می شود، به وسیله جو به دام انداخته می شود.
انرژی خورشید (نور خورشید) اشعه ای با طول موج کوتاه است که به آسانی از جو زمین عبور می کند و زمین را گرم می کند. فقط حدود یک چهارم نور خورشید که به زمین می رسد به وسیله جو منعکس می شود. زمین گرم شده، اشعه با طول موج بلند را به فضا پس می فرستد (امواج مادون قرمز یا یا انرژی گرمایی). این امواج با طول موج بلندتر، بیشتر به وسیله جو زمین منعکس می شوند.
اما انسان ها نیز کارهایی را انجام می دهند که گرمایی که در جو زمین به دام انداخته می شود را افزایش می دهد. برای مثال انسان ها ذغال سنگ، نفت و گازوییل را می سوزانند تا برق و انرژی لازم برای حرکت خودروها را تأمین کنند. موقعی که این سوخت ها می سوزند گازی به نام دی اکسید کربن آزاد می کنند. دانشمندان فکر می کنند که این گاز باعث می شود جو، گرمای بیشتری به دام بیندازد.
اگر جو گرمای خیلی زیادی را به دام بیندازد، ممکن است به آهستگی گرم تر و گرم تر شود. دانشمندان این پدیده را گرم شدن زمین می نامند و این پدیده می تواند هوای ما را تغییر دهد. بعضی از مناطق ممکن است گرم تر شوند و بعضی از مناطق ممکن است سردتر از آنچه هم اینک هستند بشوند. ممکن است یخ در قطب های شمال و جنوب ذوب شود و سطح اقیانوس ها را بالا ببرد و آب در بسیاری از مناطق ساحلی بالا بیاید. گرم شدن زمین بر هر موجودی که در سیاره ما زندگی می کند تأثیر می گذارد.