پوسته خارجی تر زمین، میلیاردها سال قبل بلافاصله بعد از این که زمین شکل گرفت سخت و محکم شد. پوسته زمین یک پوسته خاکی صرف نیست. این پوسته به صورت صفحات بسیار بزرگ و ضخیم شکسته شده ای است که روی پوشش زیرین و کم استقامت و نرمی به نام گوشته (mantle) حرکت می کند.
صفحات از سنگ و خاک ساخته شده اند و در سراسر کره زمین حرکت می کنند. آنها هم به شکل افقی (پهلوها) و هم به صورت عمودی (بالا و پایین) حرکت می کنند. همچنین پس از طی دوره های طولانی زمانی، اندازه صفحات تغییر می کند. مثلاً به حاشیه هایشان اضافه می شود، به همدیگر برخورد می کنند یا به سمت پایین و به سوی گوشته زمین هل داده می شوند. این صفحات از 50 تا 250 مایل یا 80 تا 400 کیلومتر ضخامت دارند.
به این ترتیب نقشه زمین همیشه تغییر می کند. صفحات زیرین حرکت می کنند، اندازه صفحات هم تغییر می کند. همچنین سطح دریاها در طول زمان تغییر می کند (چون دما روی زمین متفاوت است و یخ قطب ها ذوب می شود یا منجمد می شود) در نتیجه یا حجم دریا بیشتر می شود یا برعکس دریا از پوسته عقب نشینی می کند.