نظریه تکتونیک صفحه ای (به معنی ساختمان صفحه) در دهه 1960 مطرح شد. این نظریه درباره حرکت صفحات زمین توضیح می دهد و همچنین بیان می کند که این حرکت باعث زمین لرزه ها، آتشفشان ها، ترانشه های اقیانوسی، تشکیل رشته کوه ها و بسیاری دیگر از پدیده های زمین شناسی می شود.

صفحات با سرعتی که یک تا ده سانتی متر در سال تخمین زده می شود حرکت می کنند. بیشتر فعالیت های لرزه ای  زمین (آتشفشان ها و زمین لرزه ها) در مرزهای صفحات، موقعی که فعل ودانفعالاتی انجام می شود، صورت می گیرد.

لایه بالایی سطح زمین پوسته نامیده می شود (پوسته بالای صفحات قرار دارد). پوسته اقیانوسی (پوسته باریکی واقع در زیر اقیانوس ها) باریک تر و متراکم تر از پوسته قاره ای است. پوسته به طور دایم ایجاد می شود و از بین می رود. پوسته اقیانوسی فعال تر از پوسته قاره ای است.

زیر پوسته، گوشته سنگی است که از سیلیکون، اکسیژن، منیزیوم، آهن، آلومینیوم و کلسیوم تشکیل شده. گوشته بالاتر سخت و انعطاف ناپذیر است و بخشی از لیتوسفر است (همراه با پوسته). گوشته پایین تر به آهستگی و در حدود چند سانتی متر در سال جریان دارد. استنوسفر بخشی از گوشته بالاتر است که خواص پلاستیکی نشان می دهد. این بخش که در زیر لیتوسفر قرار گرفته (پوسته و گوشته بالاتر)، بین 100 و 250 کیلومتر عمق دارد.